Jedzenie z bakterii uratuje astronautów? ESA tworzy białko z powietrza!

Europejska Agencja Kosmiczna (ESA) rozpoczęła projekt o nieco żartobliwej nazwie HOBI-WAN – skrót od Hydrogen Oxidizing Bacteria In Weightlessness As a source of Nutrition. Celem programu jest sprawdzenie, czy specjalne bakterie mogą stać się przyszłościowym źródłem pożywienia dla astronautów. Szczególnie podczas długotrwałych misji na Księżycu lub Marsie.

Kluczowym elementem projektu jest Solein – proszek bogaty w białko, opracowany przez fińską firmę Solar Foods. Powstaje on w wyniku fermentacji naturalnie występujących mikroorganizmów, które wykorzystują powietrze rozdzielone na wodór i tlen (dzięki energii elektrycznej) oraz niewielkie ilości składników mineralnych, takich jak fosfor czy wapń.

Rezultat? Suszony proszek, który – jak zapewnia producent – jest wegański, odżywczy i dostosowany do każdej diety, również tej kosmicznej.

Największym wyzwaniem w eksploracji kosmosu jest zapewnienie załogom jedzenia w sytuacji, gdy nie ma możliwości regularnych dostaw z Ziemi. Solein wymaga minimalnej ilości surowców i miejsca, co czyni go idealnym kandydatem na pożywienie dla przyszłych kolonizatorów kosmosu. Nie został jednak jeszcze przetestowany w warunkach mikrograwitacji – i właśnie to ma zmienić projekt HOBI-WAN.

Pierwszy etap przedsięwzięcia potrwa osiem miesięcy i obejmie testy naziemne. Jeśli zakończą się sukcesem, ESA planuje wysłać miniaturowy bioreaktor fermentacyjny na Międzynarodową Stację Kosmiczną (ISS).

Za realizację techniczną odpowiada OHB System AG, główny wykonawca projektu, który podpisał umowę z Solar Foods. Eksperyment na ISS ma zmieścić się w standardowej szafce pokładowej. Znajdą się w niej inkubator, czujniki, jednostki sterujące oraz systemy poboru próbek.

W przyszłości bioreaktor mógłby wykorzystywać gazy produkowane przez załogę i systemy podtrzymywania życia. W tym wodór, tlen i dwutlenek węgla – tworząc w pełni zamknięty cykl odżywiania.

Projekt HOBI-WAN realizowany jest w ramach programu ESA Terrae Novae. Skupia się on na eksploracji niskiej orbity okołoziemskiej, Księżyca i Marsa.

– Ten projekt ma na celu opracowanie kluczowego zasobu, który pozwoli zwiększyć autonomię i odporność lotów załogowych, a także poprawić dobrostan astronautów. Długotrwałe misje na Księżyc, a w przyszłości na Marsa, wymagają innowacyjnych i zrównoważonych rozwiązań, by przetrwać przy ograniczonych zapasach – podkreśla Angelique Van Ombergen, główny naukowiec programu eksploracyjnego ESA.

Wygląda więc na to, że przyszli astronauci – zamiast wołowiny w tubce – będą mogli liczyć na odżywczy proszek z bakterii, który powstaje z… powietrza.

I choć brzmi to jak science fiction, ESA traktuje projekt bardzo poważnie. Bo jak podsumowali naukowcy: człowiek nie przeżyje samymi akronimami.

Foto: Solar Foods.