Afera kaszlowa. Największe oszustwo w historii "Milionerów"

We wrześniu 2001 roku oficer armii brytyjskiej Charles Ingram pojawił się w popularnym teleturnieju "Kto chce być milionerem?". Już od początku jego udział budził zainteresowanie – wcześniej na tym samym fotelu zasiadali jego żona Diana oraz jej brat Adrian, oboje wygrywając po 32 000 funtów. Ingram przebrnęł przez rundę kwalifikacyjną i zajął miejsce w głównej grze, choć pierwszego dnia szło mu raczej przeciętnie. Wykorzystał dwa z trzech kół ratunkowych i dotarł zaledwie do 4 000 funtów.

Drugi dzień nagrania przyniósł jednak nieoczekiwany zwrot. Ingram zaczął grać znacznie pewniej, często zmieniał odpowiedzi w ostatniej chwili i zaskakiwał precyzją przy najtrudniejszych pytaniach.

Jego droga do miliona była pełna wahań, a jednak każda ostateczna decyzja okazywała się trafna. Dla widzów i produkcji było to zaskakujące. Nikt nie spodziewał się, że major, który dzień wcześniej sprawiał wrażenie niepewnego, nagle zacznie odpowiadać bezbłędnie na pytania warte setki tysięcy funtów.

Po zakończeniu nagrania i przekazaniu Ingramowi czeku na milion funtów, wśród ekipy produkcyjnej pojawiły się poważne wątpliwości. Realizatorzy, analizując materiał, zauważyli regularny, powtarzający się dźwięk kaszlu, który pojawiał się zawsze, gdy Ingram wymieniał prawidłową odpowiedź. Często, zanim wybrał ostateczną opcję, głośny kaszel rozlegał się z widowni lub z miejsc dla oczekujących uczestników.

Szybko ustalono, że za kaszlem stoi Tecwen Whittock – wykładowca akademicki z Cardiff, który sam brał udział w tej samej edycji programu i siedział na widowni. W kilku przypadkach kaszlała także żona Ingrama, Diana.

Analiza wykazała, że podczas drugiego dnia nagrania odnotowano 192 kaszlnięcia, z czego 19 uznano za "znaczące", bo idealnie zgrywały się z wypowiadaniem przez Ingrama poprawnych odpowiedzi. W jednym przypadku Whittock miał nawet przytłumić słowo "nie", gdy Ingram rozważał błędną opcję.

Produkcja programu natychmiast wstrzymała wypłatę nagrody i rozpoczęła własne dochodzenie. Po obejrzeniu nagrania i zidentyfikowaniu podejrzanego schematu, sprawę przekazano policji.

W śledztwie ustalono, że Ingramowie i Whittock kontaktowali się przed programem, a Diana miała szukać sposobu na "pomoc" mężowi w trakcie gry. Prokuratura oskarżyła całą trójkę o próbę wyłudzenia miliona funtów.

Proces ruszył w kwietniu 2003 roku w Southwark Crown Court i trwał cztery tygodnie. Przedstawiono nagrania, na których kaszel został wyraźnie wzmocniony, by ułatwić pracę ławie przysięgłych. Prokuratura argumentowała, że kaszel był sygnałem dla Ingrama, która odpowiedź jest prawidłowa. Obrona twierdziła, że kaszel Whittocka był wynikiem przewlekłej alergii i przypadkowo zbiegał się z odpowiedziami, a cała sprawa to efekt nieporozumienia i nadinterpretacji.

Wyrok i konsekwencje dla oszustów

Po 14 godzinach obrad ława przysięgłych uznała Charlesa Ingrama, Dianę Ingram i Tecwena Whittocka za winnych. Major i jego żona otrzymali po 18 miesięcy więzienia w zawieszeniu na dwa lata, grzywnę w wysokości 15 000 funtów i nakaz pokrycia kosztów sądowych w kwocie 10 000 funtów. Whittock został skazany na 12 miesięcy w zawieszeniu, grzywnę 10 000 funtów i 7 500 funtów kosztów.

Wyrok nie oznaczał końca problemów. Ingram został zmuszony do rezygnacji z kariery wojskowej, a Whittock musiał odejść z pracy wykładowcy.

Ich życie zamieniło się w medialny koszmar – wszędzie, gdzie się pojawiali, byli wyśmiewani i prześladowani. Ingram zyskał przydomek "Major Kaszlu", a publiczność na ulicy kaszlała na ich widok. Dochodziło do aktów wandalizmu, a nawet do postrzelenia kota Ingramów z wiatrówki.

Skandal z "Majorem Kaszlu" stał się jednym z najgłośniejszych wydarzeń w historii brytyjskiej telewizji. Program "Kto chce być milionerem?" wprowadził nowe środki bezpieczeństwa – zakaz używania telefonów komórkowych na planie, dodatkowe mikrofony i monitoring dźwięku. Dla producentów była to gorzka lekcja, jak łatwo można oszukać nawet najbardziej dopracowany format.

Sprawa Ingrama zainspirowała liczne artykuły, książki i filmy. W 2020 roku ITV wyemitowało serial "Quiz" opowiadający o kulisach skandalu, a wcześniej powstały dwa dokumenty: "Who Wants to Be a Millionaire?: Major Fraud" oraz "Who Wants to Steal a Million?".