Tak powstaje tsunami. W głębokich wodach pędzi z prędkością odrzutowca

Tsunami zazwyczaj występują w miejscach, gdzie znajdują się duże uskoki, które mogą wywołać silne trzęsienia ziemi. Większość tych dużych uskoków znajduje się w okolicy tzw. Pierścienia Ognia Pacyfiku.

Około 80% wszystkich znanych tsunami jest wywoływanych przez trzęsienia ziemi. Te sejsmiczne zjawiska powodują przemieszczenie powierzchni Ziemi, wypierając wodę znajdującą się nad nią i generując fale, które szybko rozprzestrzeniają się we wszystkich kierunkach po oceanie lub zbiorniku wodnym. Nie wszystkie trzęsienia ziemi powodują tsunami. Trzęsienie ziemi musi być wystarczająco silne i wystarczająco blisko dna oceanu, aby spowodować pionowy ruch dna oceanu, który zazwyczaj wywołuje tsunami. Gdy dno oceanu unosi się lub opada, podobnie zachowuje się woda znajdująca się nad nim.

W miarę jak woda porusza się w górę i w dół, próbując odzyskać równowagę, tsunami rozchodzi się we wszystkich kierunkach. Wielkość ruchu dna oceanicznego, rozmiar obszaru, na którym występuje (co może znaleźć odzwierciedlenie w czasie trwania trzęsienia ziemi) oraz głębokość wody w miejscu jego powstania są kluczowymi czynnikami decydującymi o wielkości tsunami.

Tsunami rozprzestrzenia się we wszystkich kierunkach od źródła i może przemieszczać się przez całe baseny oceaniczne, wokół wysp, do zatok, cieśnin i w górę rzek. Po dotarciu do wybrzeża może spowodować niebezpieczne powodzie i silne prądy, które mają wpływ na działalność morską i nawigację i mogą trwać kilka godzin lub dni.

W głębokich wodach oceanicznych fale tsunami mogą pozostać niezauważone. Jednak w miarę zbliżania się do brzegu rosną, ponieważ woda staje się coraz płytsza. Prędkość fal tsunami zależy od głębokości oceanu: im głębsza woda, tym szybciej porusza się fala. Fale tsunami mogą poruszać się w głębokich wodach z prędkością samolotu odrzutowego, zwalniając dopiero po dotarciu do płytkich wód, gdzie nabierają maksimum swej wysokości.