Zniknęli na 21 lat. YouTuber odnalazł ich w 3 dni

Jeremy Lee Bechtel miał 17 lat, Erin Leigh Foster była o rok starsza. Oboje chodzili do White County High School i znani byli jako nierozłączni przyjaciele. Wieczorem 3 kwietnia 2000 roku Jeremy zadzwonił do ojca, zapewniając, że zostaje na noc u znajomych i będzie potrzebował podwiezienia następnego dnia.

Erin tego samego wieczoru widział jej młodszy brat Will. Nastolatkowie pojawili się na imprezie, po czym wrócili do domu Erin, by później wspólnie opuścić posesję czarnym Pontiaciem Grand Am należącym do dziewczyny. Około godziny 22:00 widziano ich po raz ostatni.

Kiedy rano ojciec Jeremy’ego przyjechał po syna, nie zastał go na miejscu. Erin także zniknęła. Początkowo rodziny sądziły, że młodzi po prostu się zasiedzieli lub wyjechali na krótko.

Jednak z każdą godziną narastał niepokój. Wkrótce rozpoczęły się poszukiwania, które z czasem przerodziły się w jedną z najbardziej tajemniczych spraw w historii regionu.

Przez kolejne lata Sparta żyła domysłami. Pojawiały się pogłoski o ucieczce zakochanych, teorie o przestępstwie, a nawet relacje o rzekomej krwi widzianej za ciężarówką. Każda nowa plotka rozbudzała nadzieję i jednocześnie pogłębiała ból rodzin.

Śledczy sprawdzali każdy trop – przeszukiwano jeziora, studnie, a nawet prowadzono działania w oddalonym o setki kilometrów Pensacola na Florydzie, gdzie rzekomo widziano Erin. W 2011 roku sprawę przejął nowy szeryf Steve Page, który w 2018 roku zdecydował się przeanalizować wszystkie zebrane dokumenty od początku. Przełom przyniosła lektura pierwotnego zgłoszenia zaginięcia – okazało się, że para nie wracała z imprezy, lecz wyjechała z domu Erin, co zmieniło kierunek poszukiwań.

Rodziny Bechtel i Foster przez ponad dwadzieścia lat żyły w stanie niepewności, balansując między nadzieją a rozpaczą. Dla nich czas stanął w miejscu, a każdy dzień bez odpowiedzi był nowym ciosem.

W listopadzie 2021 roku sprawą zainteresował się Jeremy Beau Sides, znany w internecie jako "Exploring with Nug". Ten cywilny nurek i youtuber specjalizuje się w rozwiązywaniu nierozwiązanych spraw, wykorzystując sonar i nurkowanie do przeszukiwania akwenów.

Sides, kierując się wskazówkami lokalnego szeryfa i analizą map, postanowił przeszukać rzekę Calfkiller w pobliżu Highway 84 – trasę, którą Erin i Jeremy mogli jechać tamtej nocy.

Już pierwsze dni poszukiwań przyniosły efekt. 30 listopada 2021 roku sonar wykazał obecność dużego obiektu pod wodą. Następnego dnia Sides zanurkował i odnalazł czarny samochód – Pontiac Grand Am Erin Foster. Po potwierdzeniu numerów rejestracyjnych natychmiast powiadomił szeryfa Page’a. W środku znajdowały się szczątki obojga nastolatków.

Śledczy ustalili, że Erin i Jeremy najprawdopodobniej zjechali z drogi do rzeki Calfkiller. W 2000 roku na tym odcinku Highway 84 nie było jeszcze barier ochronnych, a droga biegła tuż przy stromym brzegu. Samochód zsunął się do wody i przez ponad 21 lat pozostawał niewidoczny – dno rzeki było muliste, a nurt i roślinność skutecznie ukryły wrak.

Przez lata nurkowie omijali ten fragment, sądząc, że bariera ochronna powinna nosić ślady uszkodzenia, gdyby auto wpadło do rzeki. Dopiero po latach zorientowano się, że w 2000 roku nie istniała.

Nie znaleziono żadnych dowodów na udział osób trzecich. Policja uznała, że był to tragiczny wypadek – Erin mogła stracić panowanie nad pojazdem, a samochód stoczył się do rzeki. Sprawa oficjalnie pozostaje otwarta, ale śledczy nie mają podstaw, by podejrzewać przestępstwo.

Odkrycie Jeremy’ego Sidesa pokazało, jak ogromną rolę w rozwiązywaniu zagadek mogą odegrać nowe technologie i zaangażowanie społeczności internetowej. Sides, korzystając z sonaru i własnej determinacji, dokonał czegoś, czego nie udało się przez lata profesjonalnym służbom.

Jego kanał na YouTube, śledzony przez setki tysięcy widzów, dokumentuje nie tylko przebieg poszukiwań, ale też emocje towarzyszące rodzinom zaginionych. Wideo z odkrycia samochodu Erin Foster obejrzały miliony osób, a Sides od tamtej pory otrzymuje prośby o pomoc w innych sprawach z całych Stanów Zjednoczonych.