Kobieta z zespołem Downa, która zbudowała milionowy biznes

Seria nieudanych rozmów kwalifikacyjnych

Początek kariery zawodowej Collette nie różnił się od doświadczeń tysięcy młodych Amerykanów – ukończyła program edukacyjny na uniwersytecie w Południowej Karolinie i przeniosła się do Bostonu z nadzieją na znalezienie pierwszej pracy. Rzeczywistość okazała się brutalna. Mimo ukończenia dwuletniego intensywnego kursu, który normalnie trwa trzy lata, każda rozmowa kwalifikacyjna kończyła się uprzejmą odmową.

Sytuacja była szczególnie frustrująca, ponieważ Collette wiedziała, że posiada umiejętności i chęć do pracy. W latach 2015-2016 osoby z niepełnosprawnościami stanowiły marginalną część amerykańskiej siły roboczej – zaledwie 17,5% z nich miało jakiekolwiek zatrudnienie. Większość żyła poniżej minimum socjalnego, uzależniona od systemów wsparcia rodzinnego lub państwowego.

Po siedemdziesiątej piątej odmowie Collette stanęła przed wyborem – kontynuować poszukiwania z niemal pewnym kolejnym odrzuceniem lub spróbować innej drogi. Wybrała opcję, która wydawała się najbardziej ryzykowna – postanowiła wykorzystać jedną umiejętność, która towarzyszyła jej od lat szkolnych.

Od domowej kuchni do sklepu

Pasja do pieczenia rozwijała się u Collette już w szkole średniej w Ridgefield w Connecticut. Przez lata eksperymentowała z przepisami, aż w końcu stworzyła własną recepturę ciastek z czekoladą i cynamonem. To właśnie ten przepis stał się podstawą biznesowego przedsięwzięcia, które uruchomiła w 2015 roku z pomocą matki Rosemary i siostry Blake.

Pierwszym prawdziwym testem było przekonanie choć jednego sklepu do sprzedaży jej wyrobów. Golden Goose Market w bostońskiej dzielnicy North End zgodził się wystawić ciastka Collettey’s Cookies na półkach – bez gwarancji sukcesu, ale z otwartością na próbę. Wynik przeszedł oczekiwania właścicieli sklepu – w ciągu pierwszego tygodnia sprzedano stu paczek.

Prawdziwy przełom nastąpił zimą 2016 roku, gdy lokalna stacja CBS Boston przygotowała reportaż o młodej przedsiębiorczyni z zespołem Downa, która zamiast poddać się po dziesiątkach odmów, założyła własną firmę.

Materiał został udostępniony w mediach społecznościowych i w ciągu kilku dni dotarł do milionów odbiorców. Zamówienia zaczęły napływać lawinowo – serwery mailowe ledwo nadążały z rejestrowaniem próśb o przesyłkę ciastek.

Zatrudnienie jako fundament misji

Sukces komercyjny nie był jedynym celem Collette. Od początku założenia firmy jej priorytetem było stworzenie miejsc pracy dla osób, które – podobnie jak ona – doświadczały systematycznych odmów na rynku. W 2025 roku firma zatrudniała piętnaście osób, w tym kilka z różnymi formami niepełnosprawności.

Model biznesowy Collettey’s Cookies opierał się na przekonaniu, że osoby z niepełnosprawnościami mogą nie tylko pracować wydajnie, ale również rozwijać firmę i przyczyniać się do jej wzrostu. To podejście stało w sprzeczności z powszechnym w USA przekonaniem pracodawców, że zatrudnienie takiej osoby wiąże się z dodatkowymi kosztami, mniejszą produktywnością i koniecznością wprowadzania specjalnych dostosowań w miejscu pracy.

Collette wielokrotnie podkreślała, że jej pracownicy nie są beneficjentami programu charytatywnego – są pełnoprawnymi członkami zespołu, których wkład przekłada się bezpośrednio na jakość produktu i relacje z klientami. Firma udowodniła, że model biznesowy oparty na zatrudnianiu osób z niepełnosprawnościami może być ekonomicznie opłacalny i społecznie odpowiedzialny jednocześnie.

Rozgłos medialny i aktywizm na arenie krajowej

Zainteresowanie mediów rosło proporcjonalnie do sukcesu firmy. Collette pojawiła się w programach CNN, Good Morning America, MSNBC, Inside Edition, BBC, CBS Evening News i ABC World News. Magazyn People poświęcił jej obszerny artykuł, a w 2018 roku została zaproszona jako ambasadorka Massachusetts Down Syndrome Congress na forum Organizacji Narodów Zjednoczonych.

Prócz prowadzenia firmy, Collette regularnie występuje na wykładach w różnych stanach, dzieląc się swoją historią z przedsiębiorcami, studentami i decydentami. Jej przekaz jest prosty – zamiast koncentrować się na ograniczeniach, warto dostrzegać możliwości. Twierdzi, że największą barierą dla osób z niepełnosprawnościami nie są ich indywidualne ograniczenia, lecz stereotypy i niska świadomość społeczeństwa.

W ramach działalności aktywistycznej Collette założyła organizację non-profit Collettey’s Leadership, która oferuje programy szkoleniowe i kursy dla osób z niepełnosprawnościami. Celem jest przygotowanie ich do wejścia na rynek pracy i rozwijania własnych projektów biznesowych. Organizacja współpracuje z lokalnymi instytucjami, firmami i fundacjami, tworząc ekosystem wsparcia dla ludzi, którzy chcą pracować, ale napotykają bariery systemowe.

Skala działalności i perspektywy rozwoju

Do 2025 roku Collettey’s Cookies sprzedało ponad czterysta tysięcy sztuk ciastek. Firma zbudowała rozpoznawalną markę nie tylko w Bostonie, ale w całych Stanach Zjednoczonych. Produkty są dostępne online, co pozwoliło dotrzeć do klientów w każdym stanie, a także do niektórych krajów za granicą.

Rozgłos międzynarodowy nastąpił szczególnie w 2018 roku, gdy historia Collette została nagłośniona w ramach kampanii World Down Syndrome Day. Od tego czasu firma otrzymuje zapytania od organizacji z Europy, Azji i Australii, które chcą replikować model biznesowy oparty na zatrudnianiu osób z niepełnosprawnościami.

Collettey’s Cookies kontynuuje ekspansję, wprowadzając nowe smaki, rozszerzając kanały dystrybucji i zwiększając zatrudnienie. Firma pozostaje prywatna i kontrolowana przez rodzinę Divitto, co pozwala zachować misję społeczną jako fundament wszystkich decyzji biznesowych. W obliczu rosnącej konkurencji na rynku ciastek rzemieślniczych, firma stawia na autentyczność historii i społeczną wartość produktu jako główne elementy przewagi konkurencyjnej.